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La dictadura del general Franco fue el más duradero de los regímenes que gobernaron España en el siglo XX. De ahí la necesidad de ir más allá de los debates sobre sus orígenes y naturaleza para considerar en toda su complejidad las realidades de una larga época de represión y resistencia, de miseria inicial y desarrollo económico, de inmovilismo político y desgaste progresivo del sistema, de una cultura estrechamente controlada que consiguió con el tiempo hacer oír sus voces críticas.

El profesor Borja de Riquer ha llevado a cabo una ambiciosa visión de conjunto que se ocupa a un tiempo de la política, de la evolución económica, del cambio social o de la cultura, en una síntesis que incorpora los resultados de las investigaciones de los últimos años y una serie de testimonios que sólo ahora empiezan a ser conocidos: informes internos de los organismos del régimen, recuerdos y memorias de los protagonistas, etc. Con todo ello ha logrado un panorama global que va a convertirse, sin duda, en el libro de referencia indispensable para todo aquel que desee conocer esta época de la historia de España.

Inaugura esta Historia de España el volumen correspondiente al período de 1808-1874, del que es autor Josep Fontana, máximo especialista en el siglo XIX español. Este siglo XIX “corto” es un período complejo, lleno de acontecimientos políticos, económicos y sociales que gravitarán con fuerza sobre el siglo XX y de los que el autor nos ofrece una visión enteramente renovada. Trata, con ello, de contribuir a la recuperación de un siglo calumniado y maldito, pero también de corregir la imagen tradicional en blanco y negro que lo reducía todo a intrigas cortesanas, pronunciamientos y discursos en las Cortes. Más allá, pues, de la narración de los grandes hitos del período –que, sin embargo, Fontana recorre con su precisión habitual y con gran audacia narrativa―lo que le interesa al autor es determinar las causas que llevaron a la quiebra del liberalismo y al correspondiente retraso económico y social de España en relación a los países de su entorno: un débil proceso de nacionalización, una reforma agraria titubeante, el miedo a las consecuencias sociales de la industrialización, el fracaso de la educación pública y el falseamiento del sistema parlamentario. Pero, sobre todo, lo que persigue Fontana es sacar a la luz los problemas, las luchas, las frustraciones y las esperanzas de la inmensa mayoría de españoles sin derecho al voto y sin ninguna capacidad de presión política, aquellos que Antonio Machado definió como “la estirpe redentora que muele el fruto de los olivares, y ayuna y labra, y siembra y canta y llora”.